Το νησί ήταν παλαιότερα γνωστό ως ΜΑΚΡΗ ή ΔΟΛΙΧΗ (λόγω του μακρόστενου σχήματός του), ΙΧΘΥΟΕΣΣΑ (λόγω των πολλών ψαριών του) και ΑΝΕΜΟΕΣΣΑ (λόγω των ισχυρών ανέμων του). Από την ιστορική εποχή, της δόθηκε το όνομα “ΙΚΑΡΙΑ” από τον Ίκαρο, ο οποίος πνίγηκε στα νερά της. Ο μυθικός Ίκαρος, μαζί με τον πατέρα του Δαίδαλο, προσπαθούσαν να δραπετεύσουν από τον Μίνωα της Κρήτης, πετώντας με φτερά που είχαν φτιάξει και συνδέσει με το σώμα τους. Ο Δαίδαλος κατευθύνθηκε δυτικά προς τη Σικελία και ο Ίκαρος κατευθύνθηκε βόρεια. Ήταν τόσο μαγεμένος από τη θέα που δεν άκουσε τις προειδοποιήσεις του πατέρα του και πέταξε τόσο ψηλά που ο ήλιος έλιωσε τα φτερά του που ήταν κολλημένα με κερί.
Το νησί κατοικείται τουλάχιστον από τη Νεολιθική Εποχή (7000-2800 π.Χ.) σύμφωνα με τα ευρήματα οικισμών. Οι Ίωνες εγκαταστάθηκαν εδώ, μετά τον Τρωικό Πόλεμο, και αφομοίωσαν τον πληθυσμό των Πελασγών (προϊστορικών Ελλήνων). Τον 8ο αιώνα π.Χ. Ίωνες άποικοι ήρθαν από το Μίλητο της Μικράς Ασίας. Μετά τους Περσικούς πολέμους (5ος αιώνας π.Χ.), όταν κατακτήθηκε από αυτούς, το νησί έγινε μέλος των Αθηναίων Συμμάχων και αποδείχθηκε, μαζί με τη Σάμο, από τους πιο πιστούς υποστηρικτές.
Κατά τα ελληνιστικά χρόνια χτίστηκε ο ερημωμένος σήμερα Πύργος του Δράκανου, ο οποίος χρησιμοποιήθηκε ως φάρος σε μεταγενέστερη περίοδο. Το νησί χρησιμοποιήθηκε, όπως και πολλά άλλα, ως τόπος εξορίας κατά τη διάρκεια της ρωμαϊκής κυριαρχίας. Συνεχίστηκε ως τόπος εξορίας κατά τη διάρκεια της βυζαντινής και για μια μακρά περίοδο (από τον 3ο – 13ο αιώνα μ.Χ.) το νησί υπέφερε αρχικά από τη μάστιγα των επιδρομών των Ούννων και των Γότθων και αργότερα από επιδρομές πειρατών από διάφορες χώρες. Η Ικαρία, όπως και πολλά άλλα νησιά του Αιγαίου, γνώρισε δύσκολα χρόνια που κατέστρεψαν το νησί. Μια ένδειξη της κατάστασης μας έχει παραδοθεί από τον Φλωρεντινό ιερέα Christoforo Buodelmonti, ο οποίος επισκέφθηκε το Αιγαίο κατά την περίοδο αυτή. Έγραψε ότι δεν υπήρχαν άνδρες, στα περισσότερα νησιά, και ότι οι εναπομείναντες κάτοικοι ήταν “σαν ζώα” (άρθρο του ιστορικού Ιωάννη Μελά, περιοδικό “Επτά Ημέρες” από την εφημερίδα “Καθημερινή”, 21 Ιουλίου 1998).
Μετά την πτώση της Κωνσταντινούπολης από τους Φράγκους, το νησί κατακτήθηκε από τους Βενετούς, τους οποίους διαδέχθηκαν στη συνέχεια οι Τούρκοι. Στην πραγματικότητα, μετά την πτώση της Κωνσταντινούπολης στους Τούρκους (15ος αιώνας), ο πλούσιος λαός της Ικαρίας μετανάστευσε στη βενετική Ν. Χίο (όπως και οι Σάμιοι) και σε άλλες περιοχές της Μεσογείου, ενώ ο φτωχότερος λαός κατέφυγε στα βουνά και ξεκίνησε τη νέα του ζωή σε σπηλιές. Ζούσαν και δούλευαν κατά τη διάρκεια της νύχτας και κατά τη διάρκεια της ημέρας κρύβονταν, ώστε να δίνουν την εντύπωση ερημωμένου νησιού. Με αυτόν τον τρόπο δεν υποτάχθηκαν στους Τούρκους. Άρχισαν να ζουν κανονικά, κατά τη διάρκεια της ημέρας, γύρω στα τέλη του 16ου αιώνα, όταν ο σουλτάνος τους διαβεβαίωσε ότι θα τους άφηνε αλώβητους.
Κατά τη διάρκεια των 4 ετών του ρωσοτουρκικού πολέμου (1770-4), το νησί κυβερνούσαν οι Ρώσοι. Στα τέλη του 18ου αιώνα οι Τούρκοι ανακάλεσαν τις προηγούμενες υποσχέσεις τους και επέβαλαν βαρύτατους φόρους στους κατοίκους του νησιού, τους οποίους οι κάτοικοι αρνήθηκαν να εκπληρώσουν, χωρίς να σκέφτονται τις συνέπειες μιας τέτοιας πράξης. Η ενέργεια αυτή ήταν εντελώς απίστευτη- αν λάβουμε υπόψη τον τρόμο που επικρατούσε κατά τη διάρκεια της τουρκοκρατίας και την παραδειγματική τιμωρία που επέβαλε ο σουλτάνος. Το νησί προσχώρησε από την αρχή στην Εθνεγερσία κατά των Τούρκων (1821) και προσέφερε κάθε μορφή βοήθειας (ο Τούρκος Αγάς απελάθηκε στην Κρήνη / Τσεσμέ της Μικράς Ασίας, μαζί με τους συμπατριώτες του). Δυστυχώς, το Πρωτόκολλο του Λονδίνου (1830 – Αγγλία – Γαλλία – Ρωσία), με το οποίο επρόκειτο να αποκατασταθεί το Ελληνικό Έθνος, αποφάσισε να στείλει το νησί πίσω στη σκλαβιά. Ευτυχώς, στη νέα του κατάσταση, το νησί εγκαθίδρυσε αυτοδιοίκηση μαζί με τα νησιά Πάτμος, Λέρος και Κάλυμνος, με την υποχρέωση να πληρώνει φόρους στην Τουρκία. Όταν το 1912 άρχισαν να κυκλοφορούν φήμες ότι η Τουρκία θα έστελνε Κούρδους εποίκους, οι κάτοικοι του νησιού εξεγέρθηκαν και σχημάτισαν την “Ελεύθερη Ικαριακή Πολιτεία”. Η δράση αυτή έγινε αισθητή σε όλο τον κόσμο. Τον Νοέμβριο του 1912 με τους Βαλκανικούς Πολέμους, το νησί επανενώθηκε με τη μητέρα Ελλάδα.
Στην ορεινή περιοχή της Ραχών, η Ικαριακή διάλεκτος έχει πολλά στοιχεία της αρχαίας ελληνικής γλώσσας, γεγονός που υποδηλώνει την συνέχεια του ελληνικού πληθυσμού στο πέρασμα των χρόνων.
Τα σπίτια του χωριού Χριστός στις Ράχες είναι διάσπαρτα και σε αρκετή απόσταση από το κέντρο. Εξαιτίας αυτού, οι κάτοικοι του χωριού τελειώνουν πρώτα τις εργασίες τους στα χωράφια και καταλήγουν να έρχονται για ψώνια το βράδυ. Για να τους εξυπηρετήσουν οι καταστηματάρχες ανοίγουν τη νύχτα και το μεγαλύτερο μέρος της ημέρας παραμένουν κλειστά.
Οι Ικαριώτες αγαπούν πολύ τις γιορτές. Σε όλες τις γιορτές σερβίρεται βραστό κρέας με σάλτσα ή κρέας σε κόκκινη σάλτσα με ρύζι, ψωμί και κρασί (το κρέας είναι κατσικίσιο και συνήθως άγριο, γνωστό ως “ρασκά” από τους ντόπιους). Μετά το φαγητό ακολουθεί το γλέντι με μουσική, χορό και τραγούδι. Υπάρχουν πολλές γιορτές, μερικές από τις οποίες είναι οι εξής: Αγίας Μαρίνας (Αρέθουσα) στις 17 Ιουλίου, Προφήτη Ηλία (Αγ. Κήρυκος, Εύδηλος) στις 20 Ιουλίου, Αγ. Παρασκευής (Καρκινάγρι) στις 26 Ιουλίου, Μεταμόρφωση του Σωτήρος (Χριστός) στις 6 Αυγούστου, Παναγίας (Γιαλισκάρι, Χριστός) στις 15 Αυγούστου και Αγίας Σοφίας στις 17 Σεπτεμβρίου στο Μονοκάμπι. Επίσης, στις 17 Ιουλίου που είναι η επέτειος της απελευθέρωσης από τους Τούρκους, γίνονται εορταστικές εκδηλώσεις σε όλο το νησί και από το 1990 και μετά, θεσπίστηκε η “Ικαριάδα”, με αεραθλήματα και ακροβατικά στον αέρα κάθε 4 χρόνια σε διάφορα μέρη του κόσμου.
Θα πρέπει οπωσδήποτε να επισκεφθούμε τις Θέρμες, τα σημερινά Θέρμα, με τις θεραπευτικές πηγές τους (η ακρόπολή τους βρισκόταν κοντά στο σημερινό χωριό Καταφύγι), την Οινόη που βρισκόταν στη θέση του σημερινού χωριού Κάμπος, η οποία ήταν μια πολύ ακμάζουσα πόλη (αξιόλογα ευρήματα εκτίθενται στο τοπικό μουσείο), την πόλη Δράκανον (ερείπια) που βρισκόταν στην ανατολική πλευρά του νησιού (ερείπια της ακρόπολής του σώζονται ακόμη, καθώς και ερείπια του λιμανιού. Στην ακρόπολη βρίσκεται ο ελληνιστικός τριώροφος πύργος (3ος αι. π.Χ.), ο οποίος στέκεται ακόμη και σήμερα και είναι καταφανής) και η Νας, με τα ερείπια του ναού της αφιερωμένου στη θεά Άρτεμη. Στην περιοχή του Κάμπου βρίσκονται τα αρχοντικά των εξόριστων Βυζαντινών.
Σίγουρα πρέπει να δοκιμάσετε το κρέας «ρασκό» (αγριοκάτσικο), κατσικίσιο παστουρμά (παστό κατσικίσιο κρέας), τουλουμοτύρι (λευκό τυρί διατηρημένο σε κατσικίσιο δέρμα) καθώς και το τοπικό κρασί φωκιανό. Μεταξύ των φρούτων του νησιού, ξεχωρίζουν τα “καΐσια” (βερίκοκο), με το κουκούτσι τους τόσο γλυκό όσο ένα αμύγδαλο.
